O Santuário de Nossa Senhora de Aires é o maior templo cristão do sul de Portugal e um dos locais sagrados mais importantes do Alentejo. A sua imponência contrasta com a simplicidade da grande maioria dos locais religiosos desta região. É um importante local de peregrinação e deslumbra quem aqui chega pela sua beleza.
Localiza-se numa zona isolada e rural, a 2 quilómetros de Viana do Alentejo, numa planície que se estende desde Évora até à serra. Este local era um importante ponto de passagem da estrada romana que ligava Évora a Beja e por aqui se encontram vestígios romanos e visigóticos. Aliás, alguns desses vestígios foram utilizados na construção do santuário, nomeadamente algumas rochas com inscrições em latim.
Essas inscrições em latim deram origem a várias das lendas associadas a este local. Relatam a expulsão dos mouros desta região e um episódio em que um lavrador que arava o seu terreno terá encontrado uma imagem dentro de um pote e que hoje é venerada no altar principal do santuário.
Algumas crónicas relatam que a esta localidade, que na antiguidade se chamava “Vila de Viana Além Tejo” era um importante centro de peregrinação já no século XII e que teria sido fundada pelos celtas muitos séculos antes. Foi destruída pelos mouros e reconstruída novamente em 1312, a mando de D. Dinis.
Corria o ano de 1748 quando uma epidemia de peste assolou Évora e toda a região do Alentejo. Os comerciantes locais terão prometido uma enorme festividade caso a peste desaparecesse. Tal veio a suceder, tendo sido organizada uma festa de agradecimento pelo milagre que durou 3 dias e que é feita todos os anos até aos dias de hoje.
Começou então uma nova época de ouro para este local. Com a grande afluência de peregrinos, decidiu-se transformar a pequena ermida que aqui existia numa igreja e, posteriormente, num santuário mais imponente. As obras terão sido concluídas em 1804 e deram origem a um belíssimo edifício em rococó.
Com a finalização das construções, todo o esplendor deste santuário foi finalmente revelado. As paredes pintadas de branco e uma faixa amarela fazem-nos lembrar que estamos em pleno Alentejo, já que também assim são decoradas as humildes casas alentejanas. O edifício pode ser imponente, mas o seu estilo em nada difere da simplicidade das vilas e aldeias que o rodeiam.
O seu interior destaca-se por vários motivos e pela riqueza das suas peças religiosas, algumas datando do século XVI e que já eram veneradas antes da construção do santuário. Mas o que salta à vista são as pinturas das suas paredes, totalmente revestidas por ex-votos, o que resulta num dos mais curiosos e emblemáticos museus de arte popular do país.
A principal festividade em honra de Nossa Senhora de Aires ocorre em Setembro e inclui uma peregrinação em redor do santuário que atrai peregrinos de todo o Alentejo. Mas o grande destaque vai para a romaria a cavalo, realizada todos os anos em Abril, entre Moita, em pleno Ribatejo, e Viana do Alentejo.
A origem desta peregrinação terá começado há muitas décadas quando os lavradores do Ribatejo levavam os seus animais até ao Santuário de Nossa Senhora de Aires para os benzer e pedir proteção para as suas colheitas já que a santa é também padroeira dos animais e de vários assuntos relacionados com a agricultura.
O caminho que hoje fazem ainda é o mesmo: um total de 120 quilómetros que passa por quintas e estradas de terra batida. Este antigo caminho era chamado de “canada real” e conhecido também por “estrada dos espanhóis”. A imagem de várias centenas de camponeses ribatejanos a percorrer tantos quilómetros a cavalo pela planície alentejana é deveras impressionante.
Existem vários locais perto do Santuário de Nossa Senhora de Aires que também merecem uma visita. Viana do Alentejo é o local mais próximo e tem muito para oferecer aos visitantes. Alvito, Cuba, Vidigueira e Portel também merecem um destaque especial. Mas a grande estrela é Évora, a apenas 30 minutos de distância.
Mas se quiser sentir a verdadeira alma do Alentejo, nada como visitar a pequena mas belíssima localidade de Torrão, situada a menos de meia hora de viagem. As suas ruas estreitas e sinuosas e as suas casas caiadas de branco com faixas azuis e amarelas denotam imediatamente o local onde estamos: o Alentejo mais puro e genuíno.
Em qualquer um dos locais referidos pode desfrutar daquilo que o Alentejo tem de melhor, das suas tradições, das suas gentes e da sua gastronomia. São estas gentes que acorrem todos os anos ao Santuário de Nossa Senhora de Aires e só conseguirá compreender o culto a este local se também conhecer o povo que o venera.
